El circuito de Cao Bang desde Hanói se despliega a lo largo de 300 kilómetros de carretera provincial, atravesando torres de piedra caliza que se elevan verticalmente desde arrozales y la selva. Esta es la frontera noreste de Vietnam, donde la Ruta 4A asciende desde las llanuras del Río Rojo hacia el país de karst elevado que define la frontera con Guangxi. El circuito en sí no es un único circuito señalizado, sino una red de carreteras secundarias que conectan la ciudad de Cao Bang, la catarata de Ban Gioc, la cueva de Pac Bo y el lago Ba Be, que normalmente los viajeros recorren en dos o tres días saliendo de la capital. La catarata de Ban Gioc es el punto de referencia de la ruta. Con 30 metros de altura y 300 metros de ancho, es la cascada transnacional más grande de Asia, dividida equitativamente entre Vietnam y China por el río Quay Son. Las cataratas fueron militarizadas durante la guerra fronteriza de 1979, lo que dejó el valle inaccesible durante décadas. Cuando el paso se reabrió en 2006, los visitantes comenzaron a llegar en motocicleta, atraídos por las dos cortinas de agua que caen estrepitosamente en una cuenca de color turquesa rodeada de campos de moreras. El sonido se escucha a dos kilómetros río abajo. La cueva de Pac Bo, 50 kilómetros al norte, es la gruta donde Ho Chi Minh se refugió en 1941 después de tres décadas en el extranjero, planeando la campaña del Viet Minh desde una cornisa de piedra sobre el arroyo Lénine. La cueva permanece sin luz, su entrada marcada solo por una placa y una estrella roja. La geología de la provincia de Cao Bang pertenece al Karst del sur de China, un sitio de la UNESCO que abarca tres países. Las torres son de piedra caliza del Pérmico, depositadas hace 280 millones de años cuando la región se encontraba bajo un mar poco profundo. La colisión tectónica con la placa de la India inclinó los estratos verticalmente, y las lluvias monzónicas disolvieron los estratos más blandos, dejando pináculos aislados. El paso de Ma Phuc, a 1.300 metros, ofrece el corte transversal más claro: los motociclistas ascienden a través de cinco zonas climáticas en 20 kilómetros, desde plantaciones de plátanos hasta bosques nubosos cubiertos de epífitas. La superficie de la carretera es de asfalto, estrecha y peraltada, sin barandillas en las curvas exteriores. La mayoría de los operadores turísticos con sede en Hanói ofrecen ahora el circuito de Cao Bang como un paquete guiado, que incluye el alquiler de motocicletas, combustible y alojamiento en casas de familias Tay y Nung. El lago Ba Be, un embalse de 500 hectáreas formado por una presa de deslizamiento de tierra, sirve como terminal sur. El lago se asienta en una depresión de 145 metros de profundidad, flanqueada por acantilados donde la catarata de Dau Dang se vierte en la cuenca. Sampanes de madera transportan a los turistas a la cueva de Puong, un túnel de 300 metros a través del cual fluye el río Nang. El techo de la cueva alberga una colonia de 18.000 murciélagos. El circuito requiere tres días de viaje para completarlo sin prisas, aunque algunos operadores lo comprimen en 48 horas omitiendo Ba Be.