La boucle de Cao Bang au départ de Hanoi se déroule sur 300 kilomètres d'autoroute provinciale, traversant des tours de calcaire qui s'élèvent verticalement au-dessus des rizières et de la canopée de la jungle. Il s'agit de la frontière nord-est du Vietnam, où la Route 4A grimpe des plaines du Fleuve Rouge vers le haut pays karstique qui définit la frontière avec le Guangxi. La boucle elle-même n'est pas un circuit balisé unique, mais un réseau de routes secondaires reliant la ville de Cao Bang, la cascade de Ban Gioc, la grotte de Pac Bo et le lac Ba Be, généralement parcourues en deux ou trois jours par les voyageurs partant de la capitale. La cascade de Ban Gioc est le point d'ancrage de l'itinéraire. Avec 30 mètres de haut et 300 mètres de large, c'est la plus grande cascade transnationale d'Asie, divisée équitablement entre le Vietnam et la Chine par la rivière Quay Son. Les chutes ont été militarisées pendant la guerre frontalière de 1979, rendant la vallée inaccessible pendant des décennies. Lorsque le passage a été rouvert en 2006, les visiteurs ont commencé à arriver à moto, attirés par les deux rideaux d'eau qui tonnent dans un bassin turquoise bordé de mûriers. Le son porte à deux kilomètres en aval. La grotte de Pac Bo, à 50 kilomètres au nord, est la grotte où Ho Chi Minh s'est abrité en 1941 après trois décennies à l'étranger, planifiant la campagne Viet Minh depuis une corniche en pierre au-dessus du ruisseau Lénine. La grotte reste non éclairée, son entrée marquée seulement par une plaque et une étoile rouge. La géologie de la province de Cao Bang appartient au karst du sud de la Chine, un site de l'UNESCO couvrant trois pays. Les tours sont en calcaire permien, déposé il y a 280 millions d'années lorsque la région se trouvait sous une mer peu profonde. La collision tectonique avec la plaque indienne a incliné les couches verticalement, et les pluies de mousson ont dissous les strates plus tendres, laissant des pinacles isolés. Le col de Ma Phuc, à 1 300 mètres, offre la coupe transversale la plus claire : les motards traversent cinq zones climatiques en 20 kilomètres, des plantations de bananiers à la forêt de nuages suspendue d'épiphytes. La surface de la route est en asphalte, étroite et cambrée, sans garde-corps sur les courbes extérieures. La plupart des voyagistes basés à Hanoi proposent désormais la boucle de Cao Bang sous forme de forfait guidé, incluant la location de moto, le carburant et l'hébergement chez l'habitant dans les villages Tay et Nung. Le lac Ba Be, un réservoir de 500 hectares formé par un glissement de terrain, sert de terminus sud. Le lac se trouve dans une dépression de 145 mètres de profondeur, flanquée de falaises où la cascade de Dau Dang se déverse dans le bassin. Des sampans en bois transportent les touristes jusqu'à la grotte de Puong, un tunnel de 300 mètres à travers lequel coule la rivière Nang. Le plafond de la grotte abrite une colonie de 18 000 chauves-souris. La boucle nécessite trois jours de conduite pour être terminée sans se presser, bien que certains opérateurs la compressent en 48 heures en sautant Ba Be.